Il disco intervertebrale ha la funzione di ammortizzatore tra le vertebre, e consente i movimenti di flesso-estensione e di lateralità. E’ formato da un anello fibroso periferico e da un nucleo polposo centrale costituito per il 90% di acqua. Il nucleo polposo distribuisce a tutto il disco le forze che lo sollecitano.
L’ernia discale è la fuoriuscita del nucleo polposo dal disco intervertebrale a causa della rottura dell’anello fibroso.
Il materiale espulso può entrare in contatto con le strutture nervose contenute nel canale spinale (meningi, midollo, radici). Cause traumatiche, congenite, degenerativa.